В древние времена на территории Оленёкского эвенкийского национального района Республики Саха (Якутия) проживали предки современных народов — юкагиров, нганасан, эвенков. Первые сведения о р. Оленёк и жителях этого района получили русские казаки, проникшие на Нижнюю Тунгуску в конце первой четверти XVII века. Они взяли ясак (натуральный налог) в размере 45 соболей с девяти ее обитателей -тунгусов рода Азян. В 1633 году отряд тобольского казака Ивана Реброва приплыл к устью реки на кочах и основал Оленёкское зимовье. В 60-е годы XVII века на Оленёке государеву службу нес Семен Дежнёв — первооткрыватель пролива между Азией и Америкой. Первые научные исследования в 1854 году провела экспедиция Р.К. Маака, а в 1874–1875 годах ученый А.Л. Чекановский с экспедицией составил первую карту р. Оленёк, собрал богатую коллекцию минералов, ископаемой и современной флоры и фауны.
XX век коренным образом изменил жизнь и быт местного населения — эвенков, в кочевом комплексном хозяйстве которых ведущее место занимало оленеводство. Крупные оленеводческие хозяйства имели в то время несколько тысяч голов оленей. И.Е. Винокуров, политический и государственный деятель Якутии, один из организаторов Оленёкского района, в 1934 году писал: «…по учету УНХУ (управление народнохозяйственного учета) на 01.01.1934 по трем наслегам имеется 18 339 оленей. Это количество оленей, показанное далеко в уменьшенном виде… Со слов и настроения местного населения этот край в дореволюционный период имел оленей в 2-3 раза больше, чем в настоящее время».
Советское строительство и социалистическое переустройство традиционного хозяйства и кочевого быта коренного населения широко развернулось в 1934 году после основания Оленёкской культбазы. Для организации ее строительства в Оленёк были командированы член Комитета Севера при ВЦИК И.М. Суслов и член Якутского ЦИК И.Е. Винокуров. За 1934–1936 годы в районе были построены школа, больница, Дом туземца, магазин, фактория, радиостанция, электростанция, баня и теплица.
1 октября 1935 года постановлением ВЦИК СССР образован Оленёкский район с центром наОленёкскойкультбазе в составе Оленёкского, Кирбяйского, Жилиндинского и Шологонского сельсоветов. В 1940 году на базе первых товариществ появились колхозы. Их деятельность имела оленеводческо-промысловое производственное направление. В том же году Оленёкский район первым в Якутии завершил ликвидацию неграмотности среди взрослого населения.
В годы Великой Отечественной войны охотники района сдали государству пушнины на 4463,0 тыс. рублей. В 1942 году по числу охотников-стахановцев район занял первое место в Якутии. Всего в фонд обороны страны население сдало 724 403 рубля, большое количество золота, серебра и меди, также был подписан заем на сумму 1 224 045 рублей.
В 60–70-е годы ХХ века район стал одним из ведущих оленеводческих центров Якутии, имея 10,1% поголовья оленей всей республики. В некоторые годы выходное поголовье оленей достигало более 30,0 тыс. голов, чистая прибыль от оленеводства составляла до 900,0 тыс. рублей, государству в год сдавалось до 700 т мяса.
21 августа 1954 года геолог Лариса Попугаева открыла на территории Оленёкского района в бассейне речки Далдын первую в СССР кимберлитовую трубку —«Зарница». В 1955 году была обнаружена трубка «Удачная», в 1960 году — трубка «Айхал», месторождение ниобия в местности Томтор-Таас, а в 1965 году — Эбеляхское месторождение россыпных алмазов. Колхозники и труженики Оленёкского района в качестве проводников, каюров и рабочих полевых партий внесли весомый вклад в становление алмазодобывающей промышленности страны.
По своему географическому положению Оленёкский район является труднодоступным. Первый самолет прилетел на Оленёк в августе 1937 года. В 1960 году государственная комиссия приняла в эксплуатацию Оленёкскийавиапорт. С 1970 года стал постоянно функционировать автозимник Удачный – Оленёк – Саскылах – Урун – Хайа.
